ریگان تنها 69 روز پس از حضورش در مسند ریاست جمهوری آمریکا، درست زمانیکه از هتل هیلتون شهر واشنگتن دی سی خارج شد، برای جمعیت دست تکان داد و به سمت لیموزین حرکت کرد که ناگهان شخصی به نام "جان هینکلی" از میان جمعیت خارج شد و در کمتر از دو ثانیه، 6 گلوله به سمت رئیس جمهور شلیک کرد.
به گزارش «انتخاب»؛ گلوله اول، به سر جیمز بردی، منشی مطبوعاتی کاخ سفید برخورد کرد و گلوله دوم در گردن افسر توماس دلاگانتی نشست، چرا که او پشت به سمت شلیک کننده کرده بود تا بتواند از ریگان محافظت کند. در این لحظه بود که جان هینکلی شانس مسلم ترور رئیس جمهور را با شلیک خطای گلوله سوم از دست داد. گلوله سوم او تنها توانست شیشه پنجره مجاور را بشکند.
در این لحظه، مامور ویژه، جری پار، ریگان را به داخل لیموزین هل داد. گلوله چهارم به شکم مامور سازمان سیا، تیموتی مک کارتی خورد، چرا که او خود را به منظور محافظت از جان ریگان در مقابل لوله اسلحه قرار داد و هدف گلوله قرار گرفت. گلوله پنجم، به شیشه ضد گلوله دری از لیموزین برخورد که هنوز باز بود. بالاخره این گلوله ششم بود که با برخورد به بدنه زرهی لیموزین کمانه کرد و از زیر بازوی چپ ریگان وارد بدن او شد، دنده او را شکافت و نهایتا در ریه رئیس جمهور آرام گرفت. سپس ماموران امنیتی با دستگیری تیرانداز توانستند به این شلیک دیوانه وار پایان دهند.جالب اینجاست که همه این رویدادها در کمتر از دو ثانیه ( ثانیه 1.7) رخ داد.
جان هینکلی دلیل خود از انجام این ترور را به دست آوردن توجه بازیگر هالیوود، جودی فاستر عنوان کرد. او اعلام کرده بود که پس از دیدن قیلمهای جودی فاستر بسیار به او علاقه مند شده و به همین ترتیب قصد داشت با ترور ریگان، خود را به او بشناساند. او فیلم "راننده تاکسی" که در سال 1976 با بازی جودی فاستر وارد سینما شده بود را بیش از 15 بار دید.
سال 1982 دادگاه بعد از چهار روز اعلام کرد که عامل ترور رییس‌جمهور به دلیل عدم برخورداری از سلامت روانی مجرم نیست و تنها باید در بیمارستان روانی بستری شود. اما بعد از گذشت سی سال همان دادگاه قصد دارد تا حکم سلامت روانی هینکلی را صادر کرده و او را مرخص کنند.
