نبرد ۲۴ تیم ملی قاره آسیا برای تصاحب تنها یک جام از روز شنبه با برگزاری دیدار افتتاحیه بین امارات و بحرین آغاز خواهد شد.
جام ملت‌های آسیا، قدیمی‌ترین تورنمنت فوتبالی قاره‌ای در دنیاست. تورنمنتی که به هفدهمین دوره آن رسیده و این برای دومین باری است که اماراتی‌ها میزبانی آن را به عهده می‌گیرند. جامی که از سال 1956 میلادی، با حضور چهار تیم، میزبانی هنگ کنگ و قهرمانی کره جنوبی آغاز شده بود، حالا 24 تیمی شده است. تیم‌های آسیایی از قدرت‌های اول که همین شش ماه پیش جام جهانی را تجربه کردند تا تیم‌های نه چندان قدرتمند در شهرهای ابوظبی، دبی، شارجه و العین دور هم جمع شده‌اند تا یک ماه فوتبالی را پشت سر بگذارند.
دیدار افتتاحیه این جام بین امارات و بحرین آغاز خواهد شد. دیداری از گروه A که فردا (شنبه، 15 دی‌ماه) در ورزشگاه زائد شهر ابوظبی برگزار خواهد شد. با این حال همه منتظر آغاز دیدارهای ایران خواهیم بود. اولین دیدار شیرهای پارس روز دوشنبه برگزار خواهد شد. تیم ملی فوتبال کشورمان در گروه D این مسابقات با تیم‌های یمن، ویتنام و عراق باید رقابت کند که اولین دیدار مقابل یمن برگزار می‌شود. دیداری که از ساعت 19:30 به وقت تهران در ورزشگاه محمد بن زائد شهر ابوظبی برگزار می‌شود و مسلماً حساسیت بالایی هم برای ملی‌پوشان خواهد داشت. کارلوس کی‌روش هم اعتقاد دارد که اولین دیدار همیشه مهم‌ترین دیدار یک تیم در تورنمنت است و حالا ماییم و حساسیت‌های دیدار با یمن؛ رقابت با یمنی که پس از جنگ‌های داخلی و البته حملات عربستان به بخش‌هایی از این کشور از دل جنگ پا به مسابقات جام ملت‌ها می‌گذارد تا بلکه با کسب نتایجی در خور شأن بتواند مردمش را خوشحال کند.
تیم ملی فوتبال کشورمان در شرایطی پا به این مسابقات می‌گذارد که با کمترین تغییر نسبت به جام جهانی مواجه شده است. از بین سه دروازه‌بان تیم ملی در جام جهانی تنها رشید مظاهری خط خورده و پیام نیازمند، ستاره این فصل سپاهان در لیست قرار دارد. در خط دفاعی محمدرضا خانزاده جای خود را به محمدحسین کنعانی‌زادگان داده است که این تغییر نیز همانند خط دروازه ما، تغییر چندان محسوسی نیست. شاید بزرگ‌ترین دغدغه کادرفنی غیبت سعید عزت‌اللهی در لیست باشد. بازیکنی که به اجبار و به دلیل مصدومیت نتوانست تیم ملی را در امارات همراهی کند و حالا احمد نوراللهی جانشین سعید در خط هافبک شده است. از خط حمله هم رضا قوچان‌نژاد که پس از جام جهانی از بازی‌های ملی خداحافظی کرد خط خورده و در خط دفاعی وریا غفوری جای او را در لیست گرفته است. یعنی تنها چهار تغییر در لیست تیم ملی نسبت به جام جهانی به وجود آمده که در این بین وریا غفوری سابقه بازی برای تیم ملی را از جام ملت‌های قبلی تا این جام را داشته و فقط در جام جهانی فرصت همراهی با تیم ملی را از دست داد.
بسیاری از نتایج کسب شده تیم ملی در جام جهانی رضایت داشتند. کسب 4 امتیاز در گروهی که اسپانیا، مراکش و پرتغال در آن حضور داشتند، این نوید را به ایرانی‌ها داد تا برای قهرمانی در آسیا امیدوار باشند. هرچند در کنار این امیدواری‌ها بسیاری عملکرد تیم ملی در جام جهانی را نقد کردند و معتقد بودند تیم تحت هدایت کارلوس کی‌روش می‌توانست با شیوه بهتری فوتبالی رو به جلو را ارائه کند. فوتبالی که حالا انتظار می‌رود از تیم ملی ایران در جام ملت‌ها ببینیم و در این جام همه از بازیکنان تیم ملی فوتبالی هجومی، زیبا و البته همراه با نتیجه را انتظار دارند. تیمی که پس از مصاف با یمن باید با ویتنام و عراق نیز در مرحله گروهی مصاف دهد و در صورت سرگروهی، راه بسیار همواری را تا نیمه نهایی خواهد داشت.
تیم ملی فوتبال کشورمان در صورت صدرنشینی در گروه D به مصاف یکی از تیم‌های سوم برتر یکی از گروه‌های b، e و f مصاف خواهد داد که روی کاغذ نمی‌تواند بازی سختی برای ایران باشد. تیم ایران در صورت عبور از مرحله یک هشتم نهایی، باید در مرحله یک چهارم نهایی با برنده دیدار تیم‌های دوم گروه A و C مصاف بدهد که بازهم نمی‌توان حریف چندان سرسختی را برای ایران متصور شد. با این حال اگر پیش‌بینی‌ها روی کاغذ درست باشد، اولین مصاف سخت ایران در جام ملت‌ها مقابل ژاپن یا استرالیا خواهد بود. دو قدرت برتر قاره که اگر هر دو به عنوان صدرنشین به مراحل حذفی صعود کنند، برای رسیدن به نیمه نهایی باید با یکدیگر مصاف دهند و به نوعی فینالی زودرس را در مرحله یک چهارم نهایی خواهیم دید.
در یک صورت راه تیم ملی ایران برای رسیدن به جمع چهار تیم برتر جام و در نهایت تلاش برای قهرمانی بسیار سخت خواهد شد. در صورتی که ایران به عنوان تیم دوم گروه به مرحله یک هشتم نهایی صعود کند و در آن صورت باید با تیم صدرنشین گروه E مصاف دهد که روی کاغذ پیش‌بینی می‌شود عربستان و شاید هم قطر حریف ایران باشد. در صورتی که شاگردان کی‌روش از این مرحله عبور کنند، در یک چهارم نهایی باید منتظر مصاف با کره‌جنوبی باشند. این پیش‌بینی هم در صورتی است که کره‌جنوبی به عنوان صدرنشین صعود کند و به مرحله یک چهارم نهایی برسد. در این سوی جدول اگر امارات میزبان را بخواهیم بین چهار تیم برتر بدانیم، ایران در مرحله نیمه نهایی باید با امارات مصاف بدهد که شاید نسبت به بازی با ژاپن و استرالیا حریف آسان‌تری باشد.
با این حال یک ماه تب و تاب مسابقات جام ملت‌ها به جایی ختم خواهد شد که بازهم ورزشگاه زائد شهر ابوظبی میزبان است. میزبان فینال مسابقات که باید دید کدام تیم‌ها موفق به حضور در این مرحله خواهند شد. دیداری که از ساعت 17:30 روز 12 بهمن‌ماه آغاز می‌شود و در نهایت جام 15 کیلویی این دوره از رقابت‌ها توسط کاپیتان یکی از 24 تیم حاضر در این دوره از مسابقات بالای سر برده می‌شود. جامی که امیدواری زیادی داریم تا به ایران برسد و با کسب چهارمین قهرمانی به پرافتخارترین تیم جام ملت‌های آسیا تبدیل شویم. اتفاقی که برای جوانان با انگیزه ایرانی که حالا هرکدام نقش ستاره‌ای را در آسمان فوتبال ایران ایفا می‌کنند، دور از دسترس نیست.
