در آستانه بیستمین سال حمله آمریکا به عراق که به ساقط شدن حکومت صدام حسین منجر شد، وزیر دفاع آمریکا روز سه‌شنبه، ۱۶ اسفند، در سفری از پیش‌اعلام‌نشده به بغداد رفت.
به ادعای رویترز، دیدار ژنرال لوید آستین از بغداد، بیان حمایت آمریکا از دولت عراق در مقابله با نفوذ جمهوری اسلامی ایران نیز هست.
آستین بلندپایه‌ترین مقام دولت جو بایدن است که در حدود ۲۶ ماه گذشته از عراق دیدار می‌کند.
او با ورود به بغداد گفت این سفر را برای حمایت از «شراکت راهبردی آمریکا و عراق برای عراقی امن‌تر، باثبات‌تر و برخوردار از استقلال بیشتر» انجام داده است.
یک مقام ارشد دفاعی آمریکا در گفت‌وگو با خبرگزاری رویترز به شرط نبردن نامش، اظهار داشت وزیر دفاع در دیدار با مقامات عراق بر «تعهد» واشنگتن به حفظ حضور نیروهای آمریکایی در این کشور تأکید خواهد کرد.
این مقام بلندپایه افزود آمریکا به مشارکت گسترده راهبردی با دولت عراق علاقه‌مند است.
با این حال، این مقام دفاعی آمریکا گفت دولت بغداد نمیخواهد خاک عراق محلی برای تسویه‌حساب و درگیری میان آمریکا و ایران باشد.
همچنین ژنرال فرانک مک‌کنزی، که تا مدتی پیش فرمانده نیروهای سنتکام بود، به رویترز گفت سفر آستین نشان تعهد واشنگتن به عراق، پس از اشتباهات گذشته آمریکا در قبال عراق، است.
ژنرال مک‌کنزی عقب‌نشینی آمریکا از عراق بر اساس تصمیم دولت وقت باراک اوباما را «فاجعه‌بار» نامید و گفت دولت کنونی واشنگتن «رویکرد بالغ‌تری» در قبال عراق درپیش گرفته است.
دولت اوباما مدتی پس از خارج کردن اکثر نیروهایش از عراق، ناچار به استقرار دوباره هزاران نیرو در این کشور شد تا با داعش که در منطقه سر برآورده بود، بجنگند.
در حال حاضر، شمار نظامیان آمریکایی مستقر در عراق حدود ۲۵۰۰ تن است.
پنتاگون حدود ۹۰۰ سرباز دیگر آمریکایی را در بخش شمال سوریه مستقر کرده که با وجود خشم دولت مرکزی سوریه، ژنرال مارک میلی، رئیس نیروهای مسلح آمریکا روز شنبه این هفته از آنان بازدید کرد.
ژنرال آستین خود آخرین فرمانده نیروهای آمریکا درعراق، پس از حمله نظامی کشورش علیه ارتش صدام حسین بود. او در آن دوره که با ریاست جمهوری جرج بوشِ پسر مقارن بود، مدعی شد که «همه اهداف نظامی آمریکا در عراق محقق شده است».
ژنرال آستین در سفر کنونی به عراق، افزون بر دیدار با مقامات بغداد، با نچیروان بارزانی، نخست وزیر اقلیم کرد نیز دیدار می‌کند. او برای ملاقات با آقای بارزانی به اربیل می‌رود.
رئیس پنتاگون در ادامه سفر منطقهای و پس از حضور در مصر روز ۱۸ اسفند به اسرائیل خواهد رفت تا مذاکراتی را که ژنرال مارک میلی روز ۱۲ اسفند با سه مقام ارشد نظامی و اطلاعاتی اسرائیل، با محوریت «تهدیدات ایران» در تل‌آویو انجام داده بود، دنبال کند.
ژنرال آستین روز ۱۵ اسفند در نشست خبری در اردن تجهیز نظامی روسیه به تسلیحات ایرانی را اقدامی «غیرقابل تصور» و «واقعا" بد» نامید و گفت کشورهای خاورمیانه «بسیار نگران» این همکاری هستند.
به گزارش رویترز، مقامات اردن نیز در گفت‌وگوهای روز دوشنبه با ژنرال آستین، خواهان کمک آمریکا برای مقابله با «تهدیدهای فزاینده» از ناحیه شبه‌نظامیان مورد حمایت جمهوری اسلامی ایران در امتداد مرزهای کشورشان با سوریه شدند.
